【穂波】
「……しっかりして、君……」
【唯】
（……誰だ……？）
心地良く 耳朶 (じだ)にささやきかける声と、
あたたかな指先が、額にやさしく触れる感触に 促 (うなが)され、
ゆっくりとまぶたを押し開く。
【穂波】
「良かった、気がついたみたいだね。
君、大丈夫？ どこか痛むところは？」
【唯】
「……誰だ、お前は」
かすみがかった目を凝らして見ても、
ほっとした様子でのぞき込む、その顔に憶えがない。
【唯】
（――オレは今まで何を？ ……ここはどこだ？）
【穂波】
「まだ動かないで。もう少し横になった方がいい」
【唯】
「お前……何者だ。
オレに何をした？ ここはどこだ！」
【穂波】
「君、もしかして自分が気を失って倒れていたこと、
憶えてない……？」
【唯】
「……倒れた……」
【穂波】
「そこの小道に倒れている君を見つけた時は、
本当にびっくりした」
【唯】
「……倒れたオレを見つけて、お前が介抱したのか？」
【穂波】
「こんな所に寝かせてごめん。
様子が分からないから、
あまり動かさない方がいいと思って」
【穂波】
「人が通らない場所だから、助けも呼べなくて焦った。
気がついて良かった」
【穂波】
「見たところ外傷は無い様子だけど、
気をつけた方がいい。どこか痛むところは？」
【唯】
「……特にない」
【穂波】
「そう、良かった」
【唯】
「オレはどのくらい、ここに寝ていた？」
【穂波】
「本鈴が鳴ったのが、今から２０分ほど前だから、
かれこれ３０分以上になるかな……」
【唯】
「そんなに……」
【唯】
「……授業が始まっているのに、
今までずっとオレを看てくれたのか」
【唯】
「すまない、面倒をかけた」
【穂波】
「気にしないで。大したことはしてないから」
【穂波】
「ところで、君は中等部の子だね？
残念だけど、ここは中等部の敷地じゃないよ。
広いから迷ったんだね」
【唯】
「……中等部？」
【穂波】
「あれ、違う？ もしかして初等部の子？
歳はいくつなのかな」
【穂波】
「初等部までの道が分からないなら、
俺が校舎まで案内するよ」
【唯】
「――オレは初等部でも中等部でもない、
星辰學院の生徒だ。
オレは三年、お前より上の学年だ」
【穂波】
「……え？ ええと、それじゃ君はもしかして、
俺の――先輩？」
【唯】
「そうだ。分かったら、以後、オレを子供扱いするな。
了解したか！」
【穂波】
「はい、了解しました！」
【穂波】
「ごめんなさい、
俺、知らなかったとはいえ先輩に向かって、
失礼な態度でしたね」
【唯】
「……知らない相手に子供扱いされるのには、慣れた」
【穂波】
「先輩……」
【穂波】
「あの、身体の具合はどうです？
気分が悪い時は、遠慮無くそう言って下さい」
【唯】
「オレは平気だ。こういうことはよくある。
……もう慣れた」
【穂波】
「こんな風に倒れることが、
慣れるほど、たびたびあるんですか？」
【唯】
「…………」
そう──唯にとって、こんなことは良くあることだ。
四年前から、もう何度も、何度も。
けれど、これほど短期間のうちに急速に魔力を消耗し、
人前で意識を失う事態に陥ったのは、
唯にとって、これが初めての経験であった。
ことさら気をゆるめ、油断していたわけではない。
四年前のことがあってから、
唯は自身の魔力残量を常に意識するよう心がけてきた。
だが──予想外のことが起きてしまった。
魔力の目減りするペースは熟知していたはずだったが、
その目算がここにきて大きく外れたのだ。
これまでの経験則を遙かに上回る速さで魔力が失われ、
そのため、唯はこうして倒れる羽目になった。
任務のあとに不足する力を常に補充してくれた、
エルネイがいない現状に、初めて唯は危機感を覚える。
【穂波】
「差し出がましいかも知れませんが、病院へは……？」
【唯】
「原因は分かっている。医者には治せない。
これはオレが自分で解決しなければならないことだ」
【唯】
「誰も──頼りにはできない」
【穂波】
「それじゃあ、さっきみたいに一人で倒れることが、
またあるかも知れないんですね？」
【穂波】
「やっぱり、誰かに相談するべきでは……」
【唯】
「いや。ひとりで倒れることがないよう、
いっそう努めるまでだ。
……事情を人に明かす気はない」
【穂波】
「……先輩……」
【唯】
「…………」
【穂波】
「それじゃ、こういうのはどうですか？」
【穂波】
「体調が良くないことを、誰にも知られたくない時は、
いつでも俺に言って下さい」
【穂波】
「先輩は不本意でしょうけど、
俺はもう、知ってしまったわけですから、
隠す必要はありません」
【穂波】
「だから、俺を便利に使ってくれていいですよ」
【唯】
「……！」
唯の身体を心から気遣っていることが伝わる、
年下の少年の真摯なまなざし。
見知らぬ少年のその眸に、唯は困惑を覚える。
【唯】
「――ひとつ確認しておきたい。
お前はオレと、
これまで一度も会ったことが無い……はずだな」
【穂波】
「そうですね。お会いするのは今日が初めてです」
【唯】
「ならば、お前はどうして会ったばかりのオレを、
そんなにも気遣う？
……何か目的でもあるのか？」
【穂波】
「どうしてって……変ですか？
具合の悪そうな人を心配することは」
【唯】
「……お前にそこまでしてもらえる理由がない」
【穂波】
「理由がないと駄目でしょうか？
困っている人の助けになりたいって、
そんな風に思うのは……」
【唯】
「会ったばかりの人間に、何の見返りも求めず、
そこまで親身になれるものか……？」
【穂波】
「こうして出会ったのも、きっと何かの縁です。
あなたはもう知らない人じゃない」
【穂波】
「そして、繋がりを持った相手を心配するのは、
俺には普通のことですから」
【唯】
「！」
【穂波】
「『困っている人には親切に』。
これ、じいちゃんの口癖なんです」
【穂波】
「警戒するのは当然でしょうけど、他意はありません。
安心して下さい。
俺がお節介なだけなんです」
そう言って、屈託なく唯に笑いかけるその表情の上に、
企みやはかりごとの翳りは、確かに見えない。
【唯】
（――考えてみれば、こいつは倒れていたオレを、
介抱してくれた恩人だ。
言う通り、他意はないと見るのが正しい）
【唯】
（だとすると、そんな相手に対して、
オレの態度はかなり礼を逸したものだった……）
【唯】
（ここは素直に謝るべき――だろうか）
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